Menopause: ältere Orcas sind auch überbehütende Helikoptereltern

Frühere Forschungen zu der Frage, warum diese Weibchen nach dem Aufhören der Fortpflanzung im Durchschnitt 22 Jahre alt werden, haben darauf hingedeutet, dass sie in der Gesellschaft eine "ältere" Rolle spielen, indem sie Kultur, Sprache und mehr an die jüngsten Mitglieder des Schwarms weitergeben.

Neue Erkenntnisse legen nun nahe, dass postmenopausale südliche Resident-Killerwale (Orcinus orca) eine entscheidende Rolle dabei spielen, die jungen männlichen Kälber des Schwarms aus Schlägereien herauszuhalten.

"Wir waren fasziniert, dieses spezifische Nutzen für Männchen durch ihre postreproduktive Mutter zu finden", sagte die Hauptautorin Charli Grimes vom Centre for Research in Animal Behaviour an der Universität Exeter.

Die Forscher analysierten fast 7.000 Bilder der Orcas, die an der US-Pazifikküste leben, und stellten fest, dass die Männchen, die von einer postreproduktiven Mutter oder Großmutter beobachtet wurden, deutlich weniger Zahnritzen hatten, die "Kampfnarben", die bei Kämpfen von anderen Orcas zugefügt werden.

"Zahnritzen sind Hinweise auf physische soziale Interaktionen bei Killerwalen und werden normalerweise durch Kämpfe oder raues Spiel erlangt", sagte Grimes. "Diese Männchen hatten um 35% weniger Zahnritzen als andere Männchen."

Männchen ohne Mutter hatten 45% mehr Zahnritzen

Während die Wissenschaftler nicht sicher sind, wie die Weibchen in Konflikte zwischen jungen Orcas eingreifen - es könnte potenziell über ihre komplexe Vokalisierung sein - ist ein physischer Eingriff unwahrscheinlich, da die älteren Orcas nicht mehr Narben hatten als ihre jüngeren Artgenossen.

Auch Mütter, die noch Jungen gebaren, zeigten dieses schützende Verhalten nicht, was darauf hindeutet, dass es sich um ein spezifisches Verhalten in der postmenopausalen Lebensphase von Orcas handelt.

"Wir können nicht mit Sicherheit sagen, warum sich dies nach der Menopause ändert, aber eine Möglichkeit besteht darin, dass das Aufhören der Fortpflanzung den Müttern Zeit und Energie gibt, um ihre Söhne zu schützen", sagte Grimes.

Was die Töchter betrifft? Keine Sorge. Die Forscher stellen fest, dass die Männchen mit mehreren Weibchen anderer Schwarze "paaren" werden, um sicherzustellen, dass Gene weitergegeben werden. Und aufgrund der stärkeren Konkurrenz zwischen jungen Männchen ist ein älterer Leibwächter nützlich. Die Verletzungen durch Zahnritzen können zu Infektionen oder Schlimmerem führen.

"Möglicherweise nutzen die älteren Weibchen ihre Erfahrungen, um ihren Söhnen zu helfen, soziale Begegnungen mit anderen Walen zu bewältigen", sagte Darren Croft, Professor an der Universität Exeter. "Sie werden frühere Erfahrungen mit Individuen in anderen Schwarzen und Kenntnisse ihres Verhaltens haben und könnten ihre Söhne daher von möglicherweise gefährlichen Interaktionen fernhalten.

"Die Mütter könnten auch intervenieren, wenn ein Kampf wahrscheinlich aussieht", fügte er hinzu.